Der Internationale Wettbewerb umfasst Kurzfilme mit einer maximalen Länge von 30 Minuten und ohne Einschränkung bei den Produktionsländern. Der Internationale Wettbewerb ist in zwei Programmschienen geteilt, mit jeweils eigenen Jurys und Filmpreisen. Bei Fiction & Documentary sind internationale Kurzspielfilme und Kurzdokumentarfilme im Wettbewerb. Der Hauptpreis ist der von der Stadt Wien gestiftetete und von einer unabhängigen internationalen Jury vergebene Wiener Kurzfilmpreis. Bei Animation Avantgarde werden Grenzen sprengende Animations- und Experimentalfilme aus aller Welt präsentiert. Der Hauptpreis ist der von der ASIFA Austria gestiftete und von unabhängigen internationalen Jury vergebene ASIFA Austria Award. Hinzukommen weitere Jurypreise und Publikumspreise.

Die beiden Tributes bei VIS Vienna Independent Shorts sind stets Einzelpersonen oder Regieteams aus Österreich und aus dem Ausland gewidmet. In von Filmgesprächen begleiteten Filmprogrammen werden Entwicklungen und Kontinuitäten in deren Gesamtwerk aufgezeigt. Die Tributes machen die Arbeiten von in der Fachwelt gefeierten Kurzfilmschaffenden einem breiten Publikum zugänglich.

Das Vienna Short Film Forum richtet sich an europäische, insbesondere österreichische Initiativen und Institutionen, die sich der Gattung Kurzfilm widmen, und zwar in den Bereichen Ausbildung, Finanzierung, Produktion sowie Verleih und Vertrieb. Die mehrstufige Zielsetzung des Forums beginnt bei gegenseitiger Kenntnisnahme und endet bei nachhaltiger Vernetzung der Teilnehmerinnen und Teilnehmer.

Die Sonderprogramme (wie Live-Performances oder das Liegekino) sorgen mit ungewöhnlichen Aktionen oder mit auf besonders viele Zuschauer angelegten Einzelveranstaltungen für Aufmerksamkeit. Sie bieten außerdem oft die Möglichkeit, außerhalb des Kinosaals interdisziplinäre Zugänge zu erproben.